"Si tu veux être parfait, va, vends tout ce que tu as, donne-le aux pauvres, puis viens, suis-moi ". Antoine prend cette Parole à la lettre ; il vend ses terres aux gens du village et en donne le produit aux pauvres. Il rejoint un Ancien qui mène la vie solitaire et s’initie à la vie ascétique : il prie, lit l’Ecriture Sainte et travaille.

Après ce temps en situation de disciple, Antoine part plus à l’écart et s’installe dans un tombeau creusé à flanc de montagne.
Quelques années plus tard il s’enfonce davantage dans le désert et va vivre en reclus, (isolé, sans contact avec le monde extérieur) pendant vingt ans. Et pourtant, là, quelques ascètes le rejoignent et vont devenir ses disciples, il leur apprend surtout le combat spirituel, la lutte, le discernement des esprits.

Mais les foules viennent également de plus en plus à lui, à la recherche d'un miracle, d'une guérison, aussi décide-t-il de s’enfoncer davantage dans le désert. Il va vivre là en grand solitaire jusqu’à la fin de ses jours.
Antoine meurt à cent cinq ans, le 17 janvier 356. "Antoine fait route vers la patrie céleste..."

Au contraire d' Antoine, Pacôme est élevé dans le paganisme. À vingt ans, il est enrôlé de force dans les armées impériales. Secouru par les chrétiens de Thèbes il est profondément touché par leur charité et fait cette prière: "Mon Seigneur Jésus, le Christ, Dieu de tous les saints, que ta bonté vienne rapidement sur moi. Si tu me délivres, je servirai tous les hommes tous les jours de ma vie".
Démobilisé, il se convertit au christianisme et reçoit le baptême.Puis, il s’initie à la vie monastique à l'école de Palamon, un ermite. Vers 320, Pacôme quitte Palamon pour mener à son tour la vie solitaire dans un village abandonné du nom de Tabennêse. Des jeunes viennent près de lui, il les instruit, et leur demande de renoncer à leur famille et à leurs biens s'il veulent suivre le Sauveur. Il leur propose de mener la vie commune (en grec Koino-bios) , de faire une Koinônia, une communauté.

Pacôme est un bon organisateur. Ses moines sont groupés - une vingtaine de membres - sous la direction d'un préposé, assisté d'un second. Ils habitent sous le même toit, exercent le même travail (tailleur, tanneur, scribe, agriculteurs,etc)... Chaque groupe a son pavillon.
Selon la tradition, il reçoit directement d'un ange une règle monastique où les grands traits de la vie religieuse cénobitique se trouvent déjà .

Pacôme meurt en 346, lors d'une épidémie de peste, à l'âge de 54 ans seulement.