Le mot abbaye apparaît au 11° siècle pour désigner une communauté de moines, gouvernée par un abbé, et du même coup, le lieu où ils habitent. Aujourd'hui ce terme distingue les monastères plus importants par rapport à des communautés plus petites appelées prieurés.

L’abbé (du grec ancien abbã, « père » ; de l'araméen abba, « le père ») est un moine élu par ses frères réunis en chapitre pour diriger la communauté monastique.